Hilo ist mit über 47.000 Einwohnern die größte Stadt auf Big Island. Sie ist auch Hauptstadt des Hawaii County und damit der gesamten Insel. Hilo ist eingerahmt von der Hilo Bay, die oft Opfer eines Tsunamis wurde.
Um 1900 fing man an, einen Schutzwall an der Hilo Bay zu bauen, der sich aber als nutzlos herausstellte, als im April 1946 ein 14 Meter hoher Tsunami größte Teile der Stadt zerstörte. 159 Menschen kamen dabei ums Leben. Ursache für die Flutwelle war ein Erdbeben vor der Aleuten-Insel Unimak. Daraufhin wurde das Pacific Tsunami Warning Center erbaut, welches mit Hilfe von Sensoren im gesamten Pazifik Tsunamis kurzfristig erkennen und vorhersagen kann. Am 23. Mai 1960 wurde Hilo erneut von einem Tsunami heimgesucht, bei dem 61 Menschen ihr Leben ließen. Hauptursache für die hohe Anzahl an Todesopfern war das Ignorieren der Warnsignale. Dieser Tsunami wurde in Chile ausgelöst und war mit einer Magnitude von 9,5 das stärkste Beben des 20. Jahrhunderts.
Die Lage der Stadt ist dafür verantwortlich, dass Hilo eine der regenreichsten Städte der Welt ist. Jährlich fallen über 3000 mm Niederschlag. Aufgrund der Lage auf der Regenseite der Insel sind die Besucherzahlen auf der „Hilo-Side“ (Ostseite) deutlich geringer als an der wärmeren, trockenen Westseite. Die „Kona-Side“ hat deswegen das größere touristische Aufkommen. Trotzdem besuchen jährlich eine knappe Million Besucher das Städtchen mit 50er-Jahre-Flair, das sogar über eine eigene Universität verfügt. Hilo ist ein beliebter Ausgangspunkt für Besuche im Hawaii Volcanoes National Park, der über den Highway 11 schnell zu erreichen ist. Auch Helikopterflüge über die Vulkangebiete starten am Flughafen von Hilo. Oder die bekannte Saddle Road, die von Osten nach Westen verläuft und aufgrund der unterschiedlichen Vegetations- und Klimazonen einzigartig ist.
Dennoch oder sogar gerade aufgrund der vielen Regentage kann Hilo mit einigen einzigartigen Highlights aufwarten. Wo viel Regen ist, ist auch viel Vegetation. Wie sagt der Hawaiianer so schön: „No rain, no rainbow. No rain, no waterfall“. Daher findet man in Hilo unter anderem zahlreiche wunderschöne Gärten mit exotischem Pflanzenbestand, ein Traum für jeden Naturfreund.
In Hilo angekommen, ist von Kultur über Shopping bis hin zu Naturerlebnissen für jeden Geschmack etwas dabei. In Hilo findest du eine Menge Sehenswürdigkeiten, wie das Imiloa Astronomy Center of Hawaii (für Sternen-Freunde), das Pacific Tsunami Museum oder die Mauna Loa Macadamia Nut Factory. Auf dem Hilo Farmers Market lässt sich nach Lust und Laune einkaufen und danach im Queen Liliuokalani Gardens entspannen. Beim Merrie Monarch Hula Festival, welches jedes Jahr im März/April stattfindet, sind alle Unterkünfte ausgebucht. Frühzeitiges Reservieren macht also Sinn.
